Через несколько лет после рождения сына отец Петр Астафьев попадает в тюрьму с формулировкой «вредительство». В 1931 г. по дороге на очередное свидание с мужем погибает мать. Оставшегося одного семилетнего Витю берут на воспитание родители мамы, Екатерина Петровна и Илья Евграфович Потылицины. Годы, проведенные у бабушки с дедушкой, вспоминал Виктор Петрович с добром и теплотой. Об этом он позднее рассказал в первой части автобиографии «Последний поклон».
Спустя несколько лет отец Астафьева вышел из заключения, женился во второй раз, у Вити родился младший брат. Вместе со всей семьей Пётр Астафьев отправляется на север, в Игарку, «на заработки». Вскоре отец Виктора попал в больницу, а мачехе чужой ребенок был обузой, и она поспешно от него избавилась, оставив мальчика без крова над головой и средств к существованию. Так, оказавшись совсем один, Виктор оказался на улице. Несколько месяцев он жил в заброшенном здании парикмахерской, однако после серьёзного инцидента в школе получил направление в детский дом-интернат. Именно здесь впервые был замечен его литературный талант. Учитель школы-интерната поэт И. Д. Рождественский поддерживал в Викторе желание писать. Так, напечатанное в школьном журнале сочинение Астафьева о любимом озере, позже стало рассказом «Васюткино озеро».
После школы Астафьев едет работать в Заполярье. Спустя некоторое время уезжает оттуда в Красноярск и поступает в ФЗО-1 на станции Енисей. Получив специальность, Виктор Петрович работает составителем поездов на станции Базаиха под Красноярском.
Началась война. Осенью 1942 года Астафьев добровольцем уходит в армию, а весной 1943 года попадает на фронт. В боях он был несколько раз тяжело ранен, за боевые заслуги был награжден орденом Красной Звезды, медалями «За отвагу», «За победу над Германией» и «За освобождение Польши».
После войны Виктор Петрович некоторое время жил на родине жены, на Урале.
С 1951 года работал в редакции газеты «Чусовской рабочий». Писал репортажи, статьи, рассказы. Там он впервые опубликовал свой рассказ «Гражданский человек».
Первая его книга «До будущей весны» вышла в Молотове в 1953 году.
С 1958 году Астафьев состоял в Союзе писателей СССР.
В 1959—1961 годах учился на Высших литературных курсах в Москве.
В 1962 году Астафьев переехал в Пермь, в 1969 году в Вологду.
В 1980 году вернулся в Красноярск.
С 1989 года по 1991 год Астафьев был народным депутатом СССР.
Темы всего его творчества – жизнь военная и деревенская, ее герои, природа. Литературное наследие автора огромно: романы, рассказы, повести. Сложно назвать самые значимые работы автора, все они затрагивают за живое, заставляют задуматься, впечатляют глубиной писательского слова.
Следует отметить романы Астафьева: «До будущей весны» (1953 г.); «Тают снега» (1958 г.); «Прокляты и убиты» (1995 г.).
Не менее значимы его повести: «Перевал» (1958 г.), «Стародуб» (1960 г.), «Звездопад» (1960—1972 гг.), «Кража» (1966 г.), «Где-то гремит война» (1967 г.), «Последний поклон» (1968 г.), «Слякотная осень» (1970 г.), «Царь-рыба» (1976 г.), «Ловля пескарей в Грузии» (1984 г.), «Печальный детектив» (1987 г.), «Так хочется жить» (1995 г.), «Обертон» (1995—1996 гг.), «Из тихого света» (1961, 1975, 1992, 1997) (попытка исповеди), «Весёлый солдат» (1998 г.), «Васюткино озеро».
Современная пастораль: «Пастух и пастушка» (1967—1971—1989 гг.), «Людочка» (1987 г.), «Конь с розовой гривой» (одна из глав повести «Последний поклон») (1968 г.).
В 1980 году была написана пьеса «Прости меня».
Умер В. П. Астафьев 29 ноября 2001 года в Красноярске. Похоронен в Овсянке.
В память о красноярском писателе в 2002 году в его родном селе Овсянка был открыт мемориальный дом-музей. Недалеко от Овсянки в 2004 году установлен оригинальный памятник «Царь-рыба», названный по одноименной повести Астафьева.
В 2006 году в Красноярске установили памятник В. П. Астафьеву.
Имя писателя носит литературный музей в Красноярске, школы в посёлке Подтёсово и в городе Игарка Красноярского края, Красноярский государственный педагогический университет.
В Перми, в г. Чусовой и в Вологде так же увековечено имя В. П. Астафьева.