Василий Иванович Суриков родился в 1848 году в Красноярске в казачьей семье. Отец Василия Иван Васильевич Суриков был губернским регистратором, а в прошлом казачьим офицером. Он великолепно играл на гитаре и считался лучшим певцом Красноярска. Мать, Прасковья Федоровна, принадлежала к старинному казачьему роду Торгошиных, впоследствии занимавшихся торговлей. Она была незаурядным человеком - сильная, смелая, проницательная. Прасковья Федоровна мастерски вышивала цветами и травами по своим рисункам, тонко чувствовала цвет, разбиралась в полутонах.
Тяга к рисованию проявилась у Сурикова с ранних лет. Мальчиком он вглядывался в окружающих: "как глаза расставлены", "как черты лица составляются", часами мог рассматривать старинные иконы и гравюры, пытаясь передать увиденное на бумаге.
В 1856 году Суриков поступил в приходское училище в Красноярске. Там способности мальчика к рисованию были замечены преподавателем Н. В. Гребневым, который стал специально заниматься с ним отдельно, рассказывал о произведениях классического искусства, водил рисовать с натуры акварельными красками виды Красноярска.
Когда Сурикову было одиннадцать лет, от туберкулеза умер его отец. Прасковья Федоровна с тремя детьми оказалась в трудном материальном положении. Василий, чтобы поправить материальное положение семьи, в 1862 году оставил учебу и устроился в Енисейское общее губернское управление канцелярским писцом. Однако денег все равно не хватало, приходилось еще подрабатывать: расписывать пасхальные яйца, писать иконы на заказ.
В 1867 году рисунки Сурикова попали на глаза красноярскому губернатору П. Н. Замятину. Губернатор высоко оценил талант молодого человека и послал в Академию художеств прошение о приеме Сурикова учеником. Совет Академии согласился, однако уведомил, что стипендию ему назначить не может. Все расходы взял на себя золотопромышленник П. И. Кузнецов, городской глава Красноярска. Таким образом, 11 декабря 1868 года Суриков отправился в Петербург.
Первая попытка поступить в Академию была неудачной: провал на рисунке с гипса. Однако Суриков не пал духом, не растерялся. Он поступил в Рисовальную школу при Обществе поощрения художников, отучился в ней три месяца, осенью успешно сдал экзамен и был принят в Академию. Учился Суриков в Академии (1869-1875) с увлечением, успешно переходя из класса в класс, получая награды как за рисунок с натуры, так и за живописные композиции.
За время обучения художник неоднократно получал денежные вознаграждения за программы, выставлял свои картины на ученических выставках. Среди ученических работ следует особо отметить «Пир Валтасара» и «Вид памятника Петру I на Исаакиевской площади в Петербурге».
В 1872 году Василий Иванович пишет несколько картин для выставки, посвященной 200-летнему юбилею Петра I. Лето 1873 года Суриков проводит в Сибири, где живет в имении своего мецената Кузнецова, на промыслах в Минусинской степи. Здесь художник пишет несколько этюдов, которые впоследствии использует в произведениях «Княжий суд» и «Покорение Сибири Ермаком».
В 1875 году художник пишет дипломную работу на христианскую тему «Апостол Павел объясняет догматы веры в присутствии царя Агрипцы, сестры его Береники и проконсула Феста». За эту работу совет Академии художеств присуждает Сурикову звание классного художника I степени и ходатайствует о заграничной командировке художника. Однако Василий Иванович от командировки отказался, предпочтя ей заказ на роспись храма Христа Спасителя в Москве. Работы по росписи Храма были окончены летом 1878 года.
25 января 1878 года Суриков женится на внучке декабриста П. П. Свистунова Елизавете Августовне Шарэ.
Первым историческим полотном, принесшим широкую известность художнику, стало «Утро стрелецкой казни», оконченное в 1881 году. При написании этой картины Суриков изучает исторические документы, свидетельства очевидцев, делает большое количество этюдов с крестьян и знакомых. Произведение было выставлено на IX Выставке Товарищества передвижников 1 марта 1881 года. М. М. Антокольский назвал «Утро стрелецкой казни» первой русской исторической картиной. Эта картина была приобретена П. М. Третьяковым для своей коллекции.
Еще одна известная картина Сурикова на историческую тему - «Меншиков в Березове» (1881-1883). При написании этого полотна художник использовал тот же метод что и при написании «Утра стрелецкой казни»: задуманные образы Василий Иванович тщательно изучил, а затем обратился к поискам натуры. Жена художника стала прообразом дочери Меншикова Марии. Для сына Меншикова позировал знакомый Сурикову юноша. Образ Меньшикова художник увидел в угрюмом незнакомце на улице (это был учитель математики Невенгловский). Василий Иванович узнал где он живет и уговорил его позировать. Однажды на улице Суриков повстречал девушку, которая послужила моделью для младшей Меншиковой. Картина была выставлена на XI выставке передвижников в 1883 году и была приобретена Третьяковым.
Средства, полученные от продажи двух больших полотен, позволили Сурикову совершить путешествие в Европу. В сентябре 1883 года он с женой и двумя дочерьми — пятилетней Олей и трехлетней Леной посещает в Берлин, затем Дрезден, после чего отправляется во Францию, в Париж. В Париже Суриковы живут больше двух месяцев, а затем уезжают в Италию. Во время поездки Василий Иванович изучает творчество известных европейских живописцев. Находясь за границей художник пишет картины «Собор Св. Петра в Риме», «Две итальянки», «Римский карнавал», «Улица в Риме», «Помпея», «Миланский собор», «Колизей».
Вернувшись в Россию, Суриков приступает к созданию «Боярыни Морозовой». Здесь художник также не изменил своему методу: юродивого он нашел на толкучем рынке, типы монашек, боярышень - в селе Преображенском под Москвой. Картина была выставлена в 1887 году на XV выставке передвижников. И опять же Третьяков покупает картину.
В 1888 году умирает жена художника. Суриков впадает в глубокую депрессию, он не может работать, замыкается в себе. В следующем году по приглашению матери и брата художник с дочерьми посещает Красноярск. Там он вновь возвращается к жизни, пишет картину «Взятие снежного городка».
В Сибири у художника рождается замысел новой исторической картины — «Покорение Сибири Ермаком». Суриков пишет этюды в Минусинском крае, Тобольске, Красноярске, на Иртыше, а затем едет на Дон. Особенность картины заключается в том, что, несмотря на то, что живописец изображает страшную битву, на ней нет крови, трупов, искаженных болью лиц. Картина стала вершиной творчества художника.
Широкую известность получило еще одно историческое полотно Сурикова — «Переход Суворова через Альпы». Произведение впервые было показано публике на XXVII Передвижной выставке в 1899 году, в год столетия знаменитого Суворовского перехода. При написании этой картины художник посетил Швейцарию, чтобы своими глазами увидеть Альпы.
В 1895 году советом Академии художеств Василию Ивановичу Сурикову было присвоено звание академика.
Последняя картина Сурикова, показанная на передвижной выставке (в 1906 году) — «Степан Разин». Первый эскиз картины был сделан еще в 1887 году, а изменения вносились вплоть до 1910 года.
С 1905 года здоровье художника резко ухудшилось. В 1912 году живописец лечился в Берлине, а затем — в Крыму. В 1914 году художник последний раз посещает Красноярск.
Василий Иванович Суриков умер 6 марта 1916 года в Москве от болезни сердца. Похоронен художник на Ваганьковском кладбище.
(по материалам сайта: портал1.рф)